Vroeg in de ochtend stonden Khong en Ton ons op te wachten om ons naar Halong Bay te brengen.  Tijdens deze 3,5 uur durende privé transfer hebben we onze ogen uitgekeken; rijstvelden waar mensen hard aan het werk zijn, waterbuffels, kleine authentieke dorpjes en vooral heel veel motorbikes. Het verkeer gaat in Vietnam kriskras door elkaar heen, maar de chauffeur rijdt zeer netjes en we voelen ons volledig op ons gemak. Onderweg wordt er gestopt bij een winkel, waar men souvenirs kan kopen die gemaakt worden door de gehandicapte kinderen die er werken. Tevens mogelijkheid om wat te drinken en te eten. Rond het middaguur kwamen we aan in Halong City, waar we bij de haven hartelijk werden ontvangen door het personeel van Bhaya Cruises.

Al snel mochten we aan boord van Bhaya II, waar we na ontvangst van een welkomstdrankje een korte briefing kregen van de cruisemanager Son. Onder zijn leiding kom je al passagier/gast niets te kort.

De ankers werden ingetrokken en toen begon de prachtige cruise langs de kalksteenrotsen en grotten die Halong Bay rijk is. Wat een prachtige omgeving, elk nieuw eiland, rots of grot is weer uniek, zorg zeker voor genoeg geheugen voor uw camera; deze omgeving is zeer fotogeniek!

Erg nieuwsgierig waren we naar onze Deluxe Cabin, waar we de nachten zullen gaan doorbrengen. Een gezellige buitenhut met een romantische uitstraling. De cabins zijn van alle gemakken voorzien en hebben allen een ensuite badkamer. Tevens airco, licht en stroomvoorzieningen.
Nadat we de baggage hadden achtergelaten, hebben we een overheerlijke Vietnamese lunch gehad.  Na de lunch wat tijd om te relaxen op het zonnedek, of mogelijkheden voor massage. Vervolgens werden we per boot naar de Hang Sung Sot Cave gebracht, oftwel; een prachtige grot waar je na een kleine klim een prachtige wandeling kunt maken door de grot. We stonden versteld van de prachtige stalagmieten en stalagtieten.

Eenmaal terug aan boord vaarden we naar Titop Island waar we konden zwemmen,  kajakken en klimmen naar de top van het eiland. Verder konden we heerlijk relaxen aan boord.

Aan het begin van de avond hebben we de cooking-class bijgewoond en we weten nu precies hoe we een overheerlijke Vietnamese loempia kunnen bereiden! De beoordeling van deze loempia kunt u na onze reis terugvinden in onze loempiatest. Na een verfrissende douche zijn we naar het diner gegaan, waar we heerlijke verse vis hebben gegeten. Het menu staat overigens grotendeels vast en voor het hoofdmenu heeft men keuze uit vis of vlees.

Voldaan van het diner hebben we een poging gedaan om vis te vangen, echter zonder succes. De Japanners aan boord hadden blijkbaar een betere tactiek, gezien het verschil in vangst (lees: nul voor ons).  Verder kun je ’s avonds aan boord diverse bordspelen doen, muziek luisteren of een massage nemen.  Geniet vooral van de serene rust en de prachtige sterrenhemel.

Ook deze dag kunnen we weer als succesvol beschouwen!

Nancy en Manon

Onze 2^e dag in Vietnam staat helemaal in het teken van Hanoi. Na een heerlijk ontbijt in het Sunway hotel te hebben genoten, stonden onze privé gids en chauffeur ons op te wachten voor het hotel. Deze ochtend zouden we een stadstour door Hanoi maken, de hoofdstad van Vietnam gaan maken.

Vol spanning zaten we in de auto en hebben we eerst rondgereden door Hanoi om zo de stad beter te leren kennen voordat we de grootste bezienswaardigheden gaan bezoeken.

Hanoi bestaat uit verschillende wijken waarvan de Franse wijk en de Oude wijk de bekendsten zijn en hier ook de meeste highlights zijn te vinden.

Als eerste hebben we het Volkenkundig museum bezocht.
In eerste instantie ziet het eruit als een openluchtmuseum waar je kunt zien hoe 54 verschillende volkeren in Vietnam leefden. Maar wanneer je eenmaal door het park loopt, waan je je echt in het leven van deze volkeren. Zowel de huizen, als de gebruiksvoorwerpen en begraafplaatsen van deze volkeren kun je zien. Binnen in het museum vind je meer beeld- en filmmateriaal en krijg je meer informatie over de volkeren die leven of hebben geleefd in dit land.

Een totaal ander hoogtepunt van Hanoi (en men zeker niet moet missen), is het Ho Chi Minh complex. Niet alleen de erg indrukkwekende mausoleum, het presidentiele paleis als het huis van Ho Chi Minh maar ook de éénzuilige pagode is hier gehuisvestigd. Elke bezoeker van Hanoi moet hier zeker geweest zijn, anders is men niet in Hanoi geweest.

Hierna hebben we tempel van de Literatuur bezocht. Mensen die ooit eens de tempel van Conficius in Beijing hebben bezocht zullen hier veel vergelijkenissen vinden.  Deze tempel is de oudste universiteit van Hanoi en staat helemaal in het teken van de Chinese filosoof Conficius. Het complex bestaat uit 5 verschillende binnenplaatsen. 1 daarvan werd gebruikt voor het afnemen van examens. Binnenin het complex bevind zich nog een altaar en verschillende souvernirswinkeltjes. Op de 3^e binnenplaats bevinden zich stenen waarop de namen van alle leerlingen die hier examens hebben gedaan. Deze steen staat op stenen schildpad. Wanneer men door deze plaatsen loopt, zal men de rust en vrede vinden aangezien alles in jing-jang stijl is gebouwd. Dit zie je vooral terug aan de vele planten en de waterpartijen die het complex rijk is.

Na een typische Vietnamese lunch van (rijst-)noodlessoep (genaamd Pho) bij het restaurant ‘Pho 24’ (wat hierdoor makkelijk te onthouden is) zijn we richting de oude stad gereden voor een rondtour. Middels een electrische bus reden wij door deze zeer oude, authentieke wijk door. Uniek aan deze bedrijvige wijk is dat er nog veel ambachtslieden en gilden in deze wijk zijn. Hierdoor verkoopt elke straat zijn eigen ‘product’ en zo men tientallen winkels naast elkaar vind in dezelfde straat die allemaal hetzelfde aanbieden. Zoekt je hier iets speciaals, dan hoef je niet ver te zoeken!

Als afsluiter van deze citytour brachten we ook nog een bezoek aan het naastgelegen Hoan Kiem meer. Middels een loopbrug kom je bij een tempel midden in het meer met een zeer oude legende.

In de middag zijn we diverse hotels in Hanoi gaan inspecteren die wij standaard aanbieden op onze website. Ook weer een zeer leerzamen ervaring opgedaan. Zodat wij onze klanten nu veel beter kunnen adviseren in de keuze van de hotels.

Morgen vertrekken we naar Halong Bay… we zijn heel benieuwd hoe we dit gaan ervaren aangezien we hier ontzettend naar uitkijken.

Nancy en Manon

Xin Chao! (Hallo!)

We zijn in Vietnam! Na een wachttijd van ruim 3 uur vlogen we wederom prettig door met Malaysia Airlines. Eindbestemming: HANOI! Aangekomen in Hanoi moesten we ons visum regelen. Eenmaal de gate verlaten staat duidelijk aangegeven waar je het ‘Visum on arrival’ kan regelen. Wij hadden uiteraard van te voren wel een Visum Approval Brief aangevraagd, wat absoluut noodzakelijk is wil men in Vietnam komen. Uiteraard kan dit via 333TRAVEL geregeld worden. Via een loket lever je je paspoort in en een registratieformulier, vervolgens 10 minuten later krijg je je paspoort – met visum – weer terug. Kosten:  USD 25, maar eventueel andere valuta worden ook geaccepteerd.

Op naar de koffers. De bewegwijzering op Hanoi Airport is wat beperkt, maar uiteindelijk wel de juiste bagageband gevonden met onze koffers. Buiten aangekomen stond gids Khong ons op te wachten, met oranje bord met 333TRAVEL-logo (en later ook met 333TRAVEL-shirt, zeer herkenbaar!).  De vrolijke Vietnamees praatte het minder goede weer (regenbui) goed door te zeggen dat de regen er was om de straten voor ons schoon te maken.

Gids Khong en chauffeur Ton brachten ons in een uurtje naar ons hotel in Hanoi, waar we konden opfrissen. Sunway Hotel is gelegen in de oude Franse wijk. Overigens zijn er veel Franse, maar ook Chinese invloeden te zien in Hanoi, dit zie je vooral terug in de bouwstijl van de gebouwen. De ruime Deluxe Rooms zijn voorzien van televisie, koffie- en theefaciliteiten, airco, kluis, bureau, gratis internettoegang en een ruim bureau met stoel. De prima onderhouden badkamer heeft toilet, wastafel en een goede douche.

Nadat we ons hadden opgefrist brachten Khong en Ton ons naar het kantoor van ons agentschap in Vietnam: HG Travel. Zeer vriendelijk en enthousiast personeel stond ons op te wachten en hebben hun bedrijf aan ons laten zien.

Vervolgens werden wij verwacht bij de puppets-show; waterpoppenshow. De driekwartier durende show is een van de meest authentieke  expressievormen uit de Vietnamese cultuur. De poppenspelers staan achter het podium tot het middel in het water en bewegen hun houtjes/poppen op de muziek van een traditioneel orkest. Een leuke eerste kennismaking met de Vietnamese cultuur!

Na de puppet-show hebben we overheerlijk gedineerd met Khong en personeel van HG Travel in een lokaal restaurant, genaamd Wild Rice. Vis, vlees, groente, fruit, rijst, alles wat overheerlijk. Vergeet daarbij ook de overheerlijke spring rolls (loempia’s) niet; daar kwamen we tenslotte voor

Als afsluiting van onze eerste officiële dag hebben we genoten van een anderhalf uur durende massage. Khong heeft ons vergezeld en weet als geen ander de beste plekken te vinden in Hanoi! Gepassioneerd en enthousiast vertelt hij over ‘zijn’ (geboorte-)stad. Wat een aanwinst om zo’n gids te hebben voor ons en onze reizigers!

Onze 1^e dag in Vietnam zit er op!

Nancy en Manon

De vlucht was prima en bij aankomst op de luchthaven Bangkok, zagen we al gauw het 333 Travel bord. We werden met een busje naar het hotel gebracht, we konden helaas nog niet in onze kamer, dus hebben we de ochtend doorgebracht bij het zwembad. Rond kwart voor 12 konden we inchecken. Ons even opgefrist en rond kwart voor 1 naar beneden, daar werden we opgewacht voor onze Tempel & City tour samen met een vriendin die ook toevallig in Bangkok was.

We hebben eerst de Wat Benchamabophit bezocht, dit is een mooie tempel met allemaal verschillende boeddha’s. Onze gids legde ons uit wat al die verschillende houdingen van de  boeddha’s betekenen, welke tijd ze komen en waar ze vandaan komen. Na de Wat Benchamabophit gingen we naar Wat Pho, met de liggende boeddha, deze is 46 meter lang en 15 meter hoog en gigantisch als je vlakbij staat. Hier schijnt de Thai massage te zijn ontstaan en hier zijn ook weer heel veel boeddha’s. Heel indrukwekkend allemaal.

Hierna gingen we met een ferry de rivier over naar Wat Arun, daar hebben we de hele steile trap beklommen om van het uitzicht over de rivier te kunnen genieten. Weer terug met de ferry en in de bus, we werden in het centrum afgezet, zodat we konden shoppen. Tussendoor even bij een lokaal restaurantje wat gegeten. Rond 8 uur ging het licht echt uit bij ons en zijn we teruggelopen naar het hotel.

De volgende ochtend hebben we heel rustig aan gedaan en heerlijk ontbeten. ’s Middags werden we opgehaald voor de River Barge tour. Dit was een tour met een long tail boot over de Chao Phraya rivier en bijna weer terug bij ons beginpunt stapten we over op een omgebouwde rijstboot met allemaal schalen vol Thaise fruit, vruchten en met drinken. Was wel een leuke tour, met allemaal verschillende indrukken van Bangkok, op sommige plekken zag je ook nog wel de impact van de wateroverlast van afgelopen weken. Terug bij het hotel hebben we heerlijk gegeten bij het dakrestaurant van het hotel, met een heel mooi uitzicht over Bangkok.

De woensdagochtend werden we rond kwart over 6 opgehaald voor onze tour naar de Jungle Rafts. We maakten een stop bij de River Kwai Bridge, hier hebben we ook even over heen gelopen en bezoek gebracht aan Death Railway Museum en de begraafplaats. Heel indrukwekkend en heftig allemaal de foto’s en verhalen.

Hierna werden we naar de opstapplaats gebracht om naar de jungle rafts te gaan. Hier kan je alleen maar met een boot komen, was nog best wel een lange rit, maar met hele mooie uitzichten. Bij de jungle rafts aangekomen kregen we een Thaise lunch en de sleutel van onze kamer. Na de lunch gingen we die even bekijken en onze bagage brengen. Het zijn hele simpele kamers op het water, maar alles wat je nodig hebt is er. Voor de kamer heb je onder het dak een picknicktafel en een hangmat en daarvoor heb je nog een extra vlot met hangstoelen en ligbedden.

Jungle rafts Kanchanaburi

Om 14 uur gingen we weer in de boot een stuk terug naar een andere op- en afstapplaats, daar werden we met een soort truck naar de Hellfire Pass Memorial gebracht. Hier kregen we een film te zien over het maken van het spoor door de krijgsgevangenen van de Japanners tijdens de tweede wereldoorlog en hier waren ook weer veel foto’s en brieven van die tijd. Daarna gingen we naar beneden waar het spoor had gelopen en waar nog een klein stukje spoor ligt dat door een berg is gebouwd wat de Hellfire Pass wordt genoemd. Hierna gingen we nog een stuk lopen waar het spoor heeft gelegen en werden aan het eind opgepikt door de truck en weer terug gebracht naar de boot en naar de jungle rafts. Daar heerlijk gerelaxt tot aan het avondeten. Na het avondeten gingen we naar de Mon Dance, dit was een dans en zang voorstelling van de bewoners van het dorpje dat vlakbij de jungle rafts ligt. Alle olielampen waren aangestoken en dat zag er wel heel leuk uit. Echt een leuke sfeer en je hoort alleen maar de geluiden van de natuur. Echt een ideale plek om tot rust te komen.

De volgende dag gingen we na het ontbijt naar het dorpje. Dit is interessant te zien hoe ze in de jungle leven. Het dorpje heeft 3 tamme olifanten, daar kon je op rijden, maar dat wilden wij niet. Omdat we het toch wel zielig vonden. Nog wat verder door het dorp gelopen en daarna zijn we heerlijk gaan relaxen bij onze raft.

De vrijdag werden we om half 12 weer teruggebracht naar de bus. Daar eerst nog even geluncht en toen werden we naar de trein gebracht, daar mee gingen we een stuk over het spoor wat nog bestaat uit de tweede wereldoorlog van Namtok station naar Thakilen. Kwamen langs hele mooie landschappen en gingen ook nog een deel lang de River Kwai. Hierna hadden we een lange rit te gaan in de bus terug naar Bangkok.

De volgende ochtend werden we om 6 uur opgehaald om naar de grens gebracht te worden van Cambodja. Bij de grens verliep het allemaal redelijk soepel en daar werden we opgewacht door de eigenaar van de lotus lodge waar we de komende dagen verbleven. Rond 12 uur kwamen we aan in de lodge, Het zag er allemaal goed uit en heel gezellig. Voelden ons gelijk thuis. ’s Middags hebben we het project van Terre des Hommes bezocht. ’s Avonds heerlijk gegeten bij de lodge.

De zondag zijn we met fietsen van de lodge naar het centrum van Siem Reap gefietst, daar was het groot feest doordat het Water Festival is. Was heel leuk te zien, ze waren aan het oefenen voor de bootraces later op de dag. Echt lachen al die fanatieke mannen en ook vrouwen op zo’n hele lage, lange boot. Zo konden we echt de lokale sfeer proeven. Na een tijdje kregen we het echt te warm en zijn we teruggefietst naar de lodge om heerlijk te relaxen bij het zwembad.

De volgende dag gingen we naar Angkor, met een gids in een tuktuk. We begonnen bij de Angkor Wat, heel indrukwekkend en interessant. Ook in de Angkor Wat gestaan om de omgeving te bekijken en de boeddha’s binnen. Voorbij de Angkor Wat waren allemaal aapjes, heel schattig. Daar voorbij werden we opgepikt door de Tuktuk en naar Ta Prohm tempel gebracht. Dit is een tempel die helemaal bedolven zitten onder de bomen en de wortels zijn helemaal tussen de stenen gegroeid. Hierna gingen we lunchen en na de lunch gingen we naar Angkor Thom, dit is een heel groot gebied met allemaal tempels en een koninklijk plein. We begonnen bij Bayon met allemaal gezichten in het gebouw, daarna liepen we naar Baphuon, deze wordt gerestaureerd dus die konden we alleen van buiten bekijken. Daarna liepen we naar het olifantenterras. Terug met de tuktuk maakten we nog even een stop aan de andere kant van Bayon om nog een foto te maken, van de weerkaatsing in het water. Terug bij het hotel, heerlijk in het zwembad gezwommen en in de schaduw gerelaxt.

Ta Prohm

De dinsdag wilden we met de mountainbikes van het hotel naar de landmine museum fietsen, de receptioniste had op een kaart laten zien hoe we moesten fietsen, maar we kwamen tot twee keer bij Angkor Wat uit. Daarna maar opgegeven, we hadden het ook heel warm. Zijn terug naar het centrum van Siem Reap gefietst en op een terrasje bij de old market neergeploft met koud drinken en lekker mensen zitten kijken. Daarna weer heerlijk gerelaxt bij het zwembad.

Woensdagochtend werden we weer teruggebracht naar de grens van Thailand, daar werden we opgehaald door 333 Travel en naar Pattaya gebracht. Rond half 3 kwamen we aan bij het hotel. Onze kamer heeft uitzicht op Jomtien beach en de Golf van Thailand. Nog even op het strand gelegen en ’s avonds langs de boulevard gelopen en bij een Thaise restaurant gegeten.

Donderdag zijn we met een taxi naar het centrum gegaan, daar gaan winkelen. We zagen daar allemaal kerstversiering en een kerstboom, blijft een vreemde gewaarwording dat het superwarm is en dat het dan bijna kerst is, We zijn een heel stuk terug langs de kust gelopen en om de berg heen en de berg op. Op het laatst werden we wel moe en het laatste stuk zijn we maar weer met een taxi gegaan en heerlijk bij het zwembad neergeploft. ’s Avonds weer ergens aan de boulevard gegeten.

Vrijdag werden we opgehaald voor de cable ride, dit hadden we donderdag geboekt. Eerst met een busje naar het beginpunt, vandaar met een 4wd auto met laadbak over een rotsen steile weg, dat was wel lachen, maar ook zwaar om je goed vast te houden omdat we in de laadbak zaten. Boven aangekomen werden we in de riemen gezet en moesten we een keer oefenen op een korte kabel, dat ging goed. Nu moesten we lopend naar de top, dat was nog ff een steile klim. Boven aangekomen gingen we om de beurt aan de kabel, echt lachen. Net aapjes, van boom naar boom, totaal 3 km lang. De laatste was de leukste en steilste. Daarna nog bij het beginpunt geluncht en toen weer terug naar het hotel.

De laatste dag alweer, wat ging de tijd snel, rond 10 uur hebben we uitgecheckt en onze bagage in de opslagplaats. We zijn met een taxi naar Mini Siam gegaan, dit is een mininatuurpark van Thailand en ook wat van de wereld. Was heel leuk, maar heel warm, na anderhalf uur branden we weg en hadden we het allemaal wel gezien, weer terug met de taxi naar het hotel en daar verder de hele dag bij het zwembad gelegen. Om 22 uur werden we opgehaald om naar de luchthaven gebracht te worden. De terugvlucht verliep goed en hebben we heerlijk geslapen.

Mijn overnachting was in Boutique Hotel Baan Bayan Hua Hin. Ook daar heb ik een rondleiding gekregen. Wat een leuk hotel met sfeervolle kamers en suites. Het is een kleinschalig en erg persoonlijk hotel. In Hua Hin moet u zeker een van de verse visgerechten proberen. De volgende ochtend ben ik per taxi naar de luchthaven van Bangkok gegaan en heb de vlucht van Thai Airways genomen naar Phuket. Nog geen uur later kijk ik uit het raampje en zie ik vanaf hoogte de bizarre kalksteenrotsen van Phang Nga Bay, die als in een sprookjeslandschap uit het zeewater oprijzen. Het is een adembenemend uitzicht. Niet veel later land ik op de luchthaven van Phuket.

Op Phuket bezoek ik Hotel Club Bamboo in Patong, een leuk middenklasse hotel, niet ver bij het strand vandaan. Op ca. 15 minuten rijden van Patong, bezoek ik in Kata Hotel Orchidacea welke veelal gebruikt wordt als eindpunt van onze verzorgde rondreizen. Vervolgens check ik in bij Hotel Bamboo House te Karon. Dit is een ontzettend leuk boutique hotel waarbij bamboe, hoe kan het ook anders, het decor is van elke kamer. Het is dan wel 5 minuten lopen naar het strand, maar met de centrale ligging in het centrum kan ik dit hotel iedereen aanbevelen!

Ik vervolg de komende dagen mijn reis naar Koh Phi Phi, Koh Lanta en Krabi, nu ga ik eerst lekker een hapje eten!

Rantapoa, het culturele centrum van Toraja land, straalde een enorme rust uit. Temidden van de rijstvelden lijkt daar het moderne leven volledig aan de mensen voorbij te gaan. Ik weet nog dat ik daar de lokale lekkernij gegeten heb. Een rijstmaaltijd met kip en mint kruiden, wat vervolgens in een bamboe stok zachtjes gaar gestoomd werd boven het vuur.

Een bezoek aan Lemo en omringende dorpjes geeft een goed beeld van de Toraja en dan met name over hun begrafenisrituelen. Toen ik deze week weer even mijn foto’s bekeek, bekroop mij toch weer het macabere gevoel wat ik destijds ook had. De Tau Tau poppen, soms nog erg klein aangezien het overleden kinderen betrof, confronteerde mij wellicht iets te veel met de dood. De enorme gastvrijheid en levendigheid van de bevolking deed mij gelukkig snel vergeten en snel kwam het verlangen om terug te gaan naar deze boeiende streek.

Sulawesi is weer zo’n boeiende bestemming waar iedereen wel iets van zijn gading kan vinden. Heerlijke stranden en een werkelijk snorkel- en duikparadijs in het Noorden maar zeker ook de rijke cultuur van de plaatselijke bevolking temidden van een indrukwekkend natuurschoon.

Met de enorme populariteit van het land Indonesië blijven wij als maatwerkreizen specialist telkens op zoek naar leuke aanvullende bestemmingen binnen de “Gordel van Smaragd”